Saviez-vous que l’on faisait du Champagne suisse au XIX^ème siècle dans la région de Neuchâtel? Vous doutiez-vous que ce produit était alors exporté à Bombay et à New-York? Non? Eh bien moi non plus! En roulant dans le Val de Travers, je ne m’imaginais pas que cette petite région rurale renfermait une telle curiosité viticole. Il faut préciser que ce vallon qui traverse les montagnes du canton ne recèle pas de vignes. Rien ne laisse présager que le petit village de Môtiers abrite la maison Mauler, grand nom des mousseux suisses.

Impossible de parler de l’épopée des bulles du Val de Travers sans évoquer le bâtiment qui enchâsse cette entreprise viticole un peu particulière. En effet, la cave occupe les locaux d’un ancien monastère bénédictin. La présence d’une crypte, ainsi que de deux églises presque mitoyennes, souligne l’importance de ce couvent qui servait aussi d’hospice. Des fouilles ont récemment mis à jour les vestiges d’une chapelle datant du VI^ème siècle, ce qui en fait l’un des lieux de culte chrétiens les plus précoces de la région, voire de toute la Suisse.

Le rayonnement de ce foyer spirituel s’éteint en 1536 lorsque les partisans de la Réforme chassent les moines clunisiens qui s’étaient installés là peu après l’an mil. Le bâtiment est sécularisé deux ans plus tard pour devenir un dépôt contenant des impôts en nature. Il servira de cellier durant deux siècles avant de passer en mains privées. Plusieurs propriétaires vont se succéder tour à tour. Ainsi, Jean-Jacques Rousseau y séjourne entre 1762 et 1765.

Le volet viticole commence en 1829, lorsqu’Abraham-Louis Richardet s’établit dans le Prieuré Saint-Pierre de Môtiers. Son parcours de vie de cet homme l’a d’abord mené dans la région de Reims d’où il revient en possession des secrets de la champagnisation découverts par Dom Pérignon. Arrivé dans la principauté neuchâteloise, il s’installe dans la dépendance ecclésiastique aux caves profondes pour développer la fabrication de ce qui s’appelait alors du Champagne suisse.

Trente ans après la mise en bouteille du premier mousseux, Louis-Edouard Mauler reprend les rênes de l’entreprise qu’il rebaptise à son nom. A l’époque, les acheteurs de vins pétillants de qualité forment une caste relativement petite. Une bonne partie de la production part à l’exportation. Les flacons de Champagne Suisse Louis Mauler se consomment sur les tables huppées de Paris, Londres, New York ou Bombay.

Le succès ne se dément pas lorsque la seconde puis la troisième génération héritent de la gouvernance de la cave. Aujourd’hui, la production atteint 350'000 bouteilles par an. Les souterrains voûtés des disciples de saint Benoît ne suffisent évidemment plus à entreposer les 2 millions de cols qui attendent de parvenir à maturité. Une annexe moderne a donc été construite en 1992. Elle permet à Jean-Marie et Blaise Mauler, représentants de la quatrième génération, de continuer la production de ce que l’on nomme désormais des mousseux vinifiés selon la méthode traditionnelle.

En effet, l’entrée en vigueur de la législation sur les appellations contrôlées a forcé les Neuchâtelois à abandonner peu à peu les étiquettes contenant les termes Champagne ou méthode champenoise. Néanmoins, même si la référence à la région française n’existe plus, le processus demeure identique à celui utilisé dans les grandes maisons hexagonales.

Plusieurs gammes prennent corps dans les cuves de Môtiers. Les Cordon se retrouvent sur les rayons des grandes surfaces et des négociants. Les Tradition forment la base de l’offre disponible au Prieuré Saint-Pierre. La ligne Cadet propose des boissons effervescentes sans alcool. Quant aux Cuvées Spéciales, elles regroupent les crus prestigieux.

Comme tous les producteurs de mousseux élaborés selon la méthode traditionnelle, les Mauler ne présentent des vins millésimés sur le marché que lors d’années exceptionnelles. En ce moment, l’Excellence montre les qualités de la vendange de 1998. Celle de 2000 a été mise en bouteille sous le nom de Réserve. Les meilleurs raisins de cette récolte ont toutefois servi à concocter un Blanc de Noir de grande classe, la Cuvée Louis-Edouard Mauler, sorti en 2004 à l’occasion du 175^ème anniversaire de la maison.

Tous les renseignements pratiques peuvent être obtenus sur le site de la maison Mauler.

Les photos sont une courtoisie de la maison Mauler par l'intermédiaire de la société Delacrétaz&Associés.